大宮祇園祭が執り行われる素鵞神社の歴史は、平安時代初期にまで遡ると伝えられています。征夷大将軍・坂上田村麻呂が東北遠征の途上、子どもたちが神像らしきものを担いで遊んでいるのを目撃し、これを「霊験あらたかなもの」としてこの地に祀ったのが始まりとされています。

大宮祇園祭で使われている神輿は、江戸時代の貞享元年（1684年）には存在することが確認されており、それ以前から祭りは始まったと考えられています。

祭り最大の見どころ

大宮祇園祭は、市街地の6つの町内（表町）が3町ずつ北組と南組に分かれており、神輿の当番町と屋台の当番町を交代で受け持ちます。それぞれの表町には裏町とよばれる郊外の町内が付き、表町を補佐する形で祭礼に加わります。

神輿渡御の最大の見どころは、神輿を前に進めようとする神輿当番町が属する組と、それを阻止しようとする屋台当番町が属する組がぶつかり合い、神輿が激しく揉まれる、お宮だしとお宮入りの攻防戦です。かつては、祭礼の終わりを惜しむ気持ちも手伝ってお宮入りが夜明けになることもしばしばだったといいます。

なぜ「裸祭り」と呼ばれるのか

土曜日に行われる神輿渡御では、原則として半纏を着ることが許されていません。担ぎ手たちは皆、裸にふんどし姿。「オイッサーオイッサー」と掛け声をかけながら、提灯の灯りに包まれた夜の市街地を約1トンの神輿が揉み合いながら進む光景こそが、大宮祇園祭が「関東三大裸祭り」として知られる所以です。